Die NASA und die Defense Advanced Research Projects Agency werden bei der Entwicklung und Flugdemonstration eines nuklearen Antriebssystems mit Anwendungen sowohl für die nationale Sicherheit als auch für die Weltraumforschung zusammenarbeiten.
Während einer Sondersitzung des AIAA SciTech Forums am 24. Januar kündigte NASA-Administrator Bill Nelson an, dass die beiden Agenturen am bestehenden DRACO-Programm (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) der DARPA zusammenarbeiten würden, um den nuklearen thermischen Antrieb (NTP) zu demonstrieren, eine Technologie, die einen effizienteren Antrieb bietet als herkömmliche chemische Raketen.
„Die NASA wird mit unserem langjährigen Partner DARPA zusammenarbeiten, um fortschrittliche nukleare thermische Antriebe zu entwickeln und zu demonstrieren“, sagte Nelson in kurzen Bemerkungen auf der Konferenz. „Unser Ziel ist es, bereits 2027 einen erfolgreichen nuklearen Wärmekraftmotor auf den Markt zu bringen und zu demonstrieren.“
Die Partnerschaft wird durch eine nicht erstattungsfähige Vereinbarung geregelt, die Anfang dieses Monats von den beiden Agenturen unterzeichnet wurde. Die NASA wird für die Entwicklung des Atommotors verantwortlich sein, wobei DARPA die Integration dieses Antriebssystems in ein Raumfahrzeug und dessen Start übernimmt.
„Wir haben uns auf die Strukturierung mit klaren Verantwortlichkeiten konzentriert“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy nach Nelsons Ankündigung auf einem Panel. Die NASA hatte vor dieser Ankündigung auf niedrigerer Ebene an DRACO mitgearbeitet.
„Unter dem Strich haben wir eine wirklich starke Kommunikation“, sagte DARPA-Direktorin Stefanie Tompkins auf dem Podium. Die Teams beider Agenturen werden sich im Laufe des Programms „bei Bedarf anpassen“.
Weder DARPA noch NASA haben Details über die DRACO-Demonstrationsmission selbst bekannt gegeben, bei der ein Raumschiff namens X-NTRV in der Vereinbarung verwendet wird. Melroy sagte auf dem Podium, dass das Fahrzeug im Orbit in einer Höhe von mindestens 700 Kilometern und vielleicht bis zu 2.000 Kilometern operieren würde, um sicherzustellen, dass radioaktives Material vor dem Wiedereintritt auf ein akzeptables Niveau zerfallen wäre.
Die beiden Agenturen hatten NTP-Projekte getrennt verfolgt. DARPA startete DRACO im April 2021 mit drei Phase-1-Auszeichnungen an Teams unter der Leitung von Blue Origin, General Atomics und Lockheed Martin, um an vorläufigen Entwürfen von Reaktoren und Raumfahrzeugen zu arbeiten.
Im Mai 2022 gab die DARPA bekannt, dass sie Vorschläge für die DRACO-Phasen 2 und 3 einholt, um das Triebwerk zu entwickeln und zu testen und eine Flugdemonstration durchzuführen, die damals für das Geschäftsjahr 2026 geplant war. DARPA hatte zum Zeitpunkt der NASA-Partnerschaft keinen Preisträger ausgewählt, aber Tompkins sagte, dass eine Auszeichnung in „ein paar Monaten“ kommen könnte.
Die NASA hat auch an NTP-Technologien gearbeitet, darunter Auszeichnungen im Juli 2021 in Zusammenarbeit mit dem Energieministerium an Teams unter der Leitung von BWX Technologies, General Atomics und Ultra Safe Nuclear Technologies. Diese Verträge im Wert von jeweils 5 Millionen US-Dollar für ein Jahr deckten das NTP-Reaktordesign ab.
Die NASA wurde vom Kongress gedrängt, in NTP zu investieren, wobei die Mittel für solche Arbeiten auf einem Niveau bereitgestellt werden, das oft weit über dem liegt, was die Agentur gefordert hat. Die NASA-Führung hat diese Technologie jedoch in jüngerer Zeit als entscheidend für zukünftige bemannte Missionen zum Mars angenommen, ein Ergebnis einer Studie der National Academies vom Februar 2021, in der die NASA aufgefordert wurde, die „aggressive“ Entwicklung des Atomantriebs zu verfolgen, damit sie für eine bemannte Marsmission in den späten 2030er Jahren zur Verfügung stehen würde.
„Das Wichtigste ist, dass wir dadurch die Möglichkeit bewerten können, uns schneller zu bewegen“, sagte Melroy von NTP und bezog sich auf sein Potenzial, die Reisezeiten zum und vom Mars aufgrund seiner höheren Effizienz zu verkürzen. „Wenn wir schnellere Reisen für Menschen haben, sind es sicherere Reisen.“
DARPA und die breitere nationale Sicherheitsgemeinschaft sind an NTP interessiert, weil es eine viel größere Manövrierfähigkeit bietet, sagte Tompkins. Auf die Frage, welche Art von Manövrierfähigkeit sie habe, antwortete sie: „Alle oben genannten.“ DARPA hat zuvor den Einsatz der Technologie für Operationen im cislunaren Raum zwischen Erde und Mond diskutiert, einem Bereich von zunehmendem nationalem Sicherheitsinteresse.
„Unsere Ziele stehen nicht im Konflikt“, fügte Tompkins hinzu. „Wir suchen sehr nach dem Gleichen.“