Ein Startup mit Plänen, Asteroiden nach Metallen abzubauen, sagt, dass es in diesem Jahr seine ersten beiden Missionen starten wird, darunter eine, die an einem erdnahen Asteroiden vorbeifliegen wird.
AstroForge gab am 24. Januar bekannt, dass es im April einen CubeSat in die niedrige Erdumlaufbahn bringen wird, um seine Raffinerietechnologien zu testen. Im Oktober folgt eine größere Raumsonde, die an einem erdnahen Asteroiden vorbeifliegen und Daten über seine Zusammensetzung sammeln wird, einschließlich des Vorhandenseins von Platingruppenmetallen oder PGMs.
Der 6U-Cubesat, Brokkr-1 genannt, wurde von der britischen Firma OrbAstro gebaut und soll auf der Mitfahrmission Transporter-7 von SpaceX starten. Matt Gialich, Mitbegründer und Geschäftsführer von AstroForge, sagte in einem Interview, dass das Raumschiff „im Wesentlichen bereit ist, auf die Rakete gesetzt zu werden“.
Brokkr-1 wird die Technologie testen, die das Unternehmen entwickelt hat, um Metalle aus Asteroidenmaterialien zu extrahieren. Die Nutzlast, die zwei Drittel des Volumens des Cubesats einnimmt, wird versuchen, „asteroidenähnliches“ Material, das im Inneren transportiert wird, zu verdampfen und Metalle aus anderen Bestandteilen auszusortieren.
Die zweite Mission, Brokkr-2, wird ebenfalls von OrbAstro mit einem größeren 100-Kilogramm-Bus gebaut. Es wird als sekundäre Nutzlast auf IM-2, der zweiten Mondlandermission von Intuitive Machines, auf einer Falcon 9 starten. AstroForge sagte, dass der Start für Oktober geplant ist, obwohl Intuitive Machines nur sagte, dass es für die zweite Jahreshälfte geplant ist.
Brokkr-2 wird an einem kleinen erdnahen Asteroiden vorbeifliegen und Daten sammeln, mit denen laut AstroForge festgestellt werden kann, ob der Asteroid metallisch ist. „Sie werden uns sagen können, ob dies ein M-Typ-Asteroid ist, den wir erwarten oder nicht“, sagte Gialich, einschließlich des Verständnisses, wie die Oberfläche des Asteroiden aussieht, um sich auf zukünftige Missionen vorzubereiten.
Er lehnte es ab, den Asteroiden zu nennen, den das Unternehmen für diese Mission ausgewählt hat, und sagte, das Unternehmen betrachte diese Informationen als proprietär. „Ich glaube nicht, dass wir jemals die Asteroiden, zu denen wir gehen, öffentlich machen werden“, sagte er. „Wir sehen nicht wirklich eine Notwendigkeit, den Namen zu veröffentlichen, also warum ein Risiko eingehen, indem wir den Namen veröffentlichen?“
Das Unternehmen gab bekannt, dass der von ihnen ausgewählte Asteroid einen Durchmesser von weniger als 100 Metern hat. Jose Acain, Mitbegründer und Chief Technology Officer von AstroForge, sagte, es würde etwa 11 Monate dauern, um den Asteroiden zu erreichen und in einer Entfernung von etwa einem Kilometer an ihm vorbeizufliegen. Die Gesamtmission wird zwei Jahre dauern, wobei die Tests der Raumfahrzeuge nach dem Vorbeiflug fortgesetzt werden, um eine geplante Hin- und Rückflugmission zu simulieren.
Wenn der IM-2-Start verrutscht, sagte Acain, dass es Backup-Startmöglichkeiten gibt, die sich bis April 2024 erstrecken und es ihnen ermöglichen würden, den Asteroiden zu erreichen. Diese Flexibilität ist wichtig für das Unternehmen, denn wenn sie einen vielversprechenden Asteroiden finden, müssen sie die Fähigkeit haben, ihn abzubauen.
„Wir wollen sicherstellen, dass, wenn wir zu einem Asteroiden gehen und diese Dinge beweisen, dass wir auf nachfolgenden Flügen zum Asteroiden zurückkehren können“, sagte Gialich. „Wenn wir beweisen, dass es PGMs gibt, wäre es dumm, wenn wir nicht wieder zurückkehren könnten.“
Die ersten beiden Missionen werden durch eine 13-Millionen-Dollar-Seed-Runde finanziert, die AstroForge im Mai 2022 gesammelt hat. Das Unternehmen sei klein geblieben, sagte Gialich, mit etwa 15 Mitarbeitern. Es hat einen Großteil der Arbeit an den Missionen an Unternehmen wie OrbAstro ausgelagert, während es sich auf die Entwicklung von Instrumenten und deren Veredelungstechnologie konzentriert.
„Wir werden ein bisschen mehr Kapital aufbringen müssen, um den ganzen Weg zur Bergbaumission zu gehen“, sagte er. Er lehnte es ab zu sagen, wie viel Geld das Unternehmen zu brauchen glaubte, abgesehen davon, dass es „völlig vernünftig“ ist, selbst in einem Markt, in dem weniger Kapital zur Verfügung steht.
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen keine Einnahmen generiert habe und nicht erwartet habe, dies zu tun, bevor es tatsächlich einen Asteroiden abgebaut habe. Das war eine bewusste Entscheidung, sagte er, um das Unternehmen von früheren Asteroidenbergbauunternehmen wie Planetary Resources und Deep Space Industries abzuheben, von denen er glaubt, dass sie durch die Suche nach kurzfristigeren Umsatzmöglichkeiten in anderen Bereichen wie Erdbeobachtung oder Satellitenkomponenten abgelenkt wurden.
„Wir sind ein Unternehmen, das zu 100% auf den Abbau eines Asteroiden ausgerichtet ist, und es gibt keine Zwischeneinnahmequellen“, sagte er. „Entweder wir bauen einen Asteroiden ab oder wir scheitern.“